Sur les terres ancestrales d’Unama’ki (île du Cap-Breton, Nouvelle-Écosse), où le soleil matinal se lève sur l’océan et où le rythme de la vie mi’kmaq continue de battre avec force, se trouve la Première Nation Membertou, une communauté transformée par la vision, l’unité et le leadership constant du chef Terrance Paul.
Depuis plus de quatre décennies, le chef Terry assume ses responsabilités de dirigeant avec humilité et détermination. Son histoire n’est pas simplement celle d’une réussite économique : c’est l’histoire d’une nation en plein essor, d’un peuple qui reprend la place qui lui revient dans le paysage économique de ce pays, et d’un leader qui n’a jamais oublié pour qui il marchait.
Avant de devenir chef en 1984, Terry Paul a servi Membertou en tant que responsable du développement économique et directeur de la communauté, jetant les bases de la prospérité future de la nation. Il a contribué à la création de la National Aboriginal Capital Corporation Association, soutenant sa croissance de sept membres à plus de 50 institutions financières autochtones, une réalisation qui continue de renforcer les institutions à travers le territoire aujourd’hui connu sous le nom de Canada.
Son leadership a triplé le territoire de Membertou, de porter et porté l’emploi à plus de 80 % et de créer une communauté où la culture, la langue, la famille et la souveraineté financière vont de pair. Ces réalisations reflètent une approche de la gouvernance typiquement mi’kmaq, et son travail a toujours été ancré dans la conviction que la prospérité doit honorer la sagesse des aînés et des dirigeants qui l’ont précédé, tout en planifiant pour les générations futures.
L’héritage du chef Terry est également intimement lié aux droits des Mi’kmaq. Son soutien à l’affaire portée devant la Cour suprême par Donald Marshall Jr. a contribué à faire reconnaître les droits de pêche issus des traités des Mi’kmaq, une affirmation qui a rapporté près de 600 millions de dollars aux communautés mi’kmaq. Il s’agissait de bien plus qu’une victoire juridique. C’était la reconquête de droits inhérents promis bien avant la Confédération.
LLe leadership du Chef Terry s’étend bien au-delà de Membertou. Son travail au sein de l’Administration financière des Premières Nations (AFPN) en tant que membre du conseil d’administration (2009-2012) puis président (2012-2014) a contribué à tracer une voie nationale permettant aux Premières Nations d’accéder à des capitaux abordables selon leurs propres conditions.
Ernie Daniels, président-directeur général de l’AFPN revient sur cet héritage :
« Sous la direction de Chef Terry, Membertou est entrée dans l’histoire le 29 juin 2012 en devenant la toute première communauté à obtenir un prêt par l’intermédiaire de l’AFPN. Ce prêt initial de 10,5 millions de dollars a prouvé que les gouvernements des Premières Nations pouvaient être compétitifs sur les marchés financiers, ouvrant ainsi la voie aux acquisitions historiques à venir. Sans sa vision, sa confiance et ses conseils, l’AFPN ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui. »
Et ces acquisitions ont bel et bien été historiques, notamment :
- L’acquisition de Clearwater Seafoods (2021) : une transaction d’un milliard de dollars garantissant une participation autochtone de 50 %, soit le plus important investissement dans le secteur des produits de la mer réalisé par un groupe autochtone de l’histoire du Canada.
- Acquisition de Newdock (2024) : en partenariat avec la Première Nation Qalipu et Horizon Naval Engineering, Membertou a permis aux Autochtones de prendre une participation dans St. John’s Dockyard Ltd., une entreprise vieille de 140 ans, renforçant ainsi la souveraineté dans l’Arctique et créant de nouvelles opportunités économiques et culturelles.
- Acquisition de Genoa Design International (2026) : Membertou a encore élargi son portefeuille maritime avec l’acquisition d’une entreprise de construction navale numérique de premier plan, une fois de plus en partenariat avec Horizon Naval Engineering, franchissant ainsi une nouvelle étape dans la construction d’un avenir où les Premières Nations occupent une position de leader sur les marchés mondiaux.
Chacune de ces réalisations a été financée par l’AFPN, démontrant ainsi la puissance d’un modèle unique en son genre, dirigé et géré par les Premières Nations, ainsi que l’accès de la Nation à ce modèle.
Le 28 mai 2026, le chef Terry devient le troisième dirigeant autochtone à être intronisé au Panthéon des personnalités canadiennes des Affaires (CBHF), rejoignant le Chef Clarence Louie en 2019 (Osoyoos Indian Band, Nation Syilx, Colombie-Britannique) et le Chef Jim Boucher en 2023 (Première Nation de Fort McKay, Traité n° 8, Alberta).
Cet honneur ne récompense pas seulement une réussite commerciale, mais aussi la redéfinition de ce à quoi ressemble la réconciliation en action.
Au nom du président-directeur général de l’AFPN, Ernie Daniels, des membres passés et présents du conseil d’administration et de toute l’équipe de l’AFPN, nous rendons hommage au Chef Terry et le mettons à l’honneur. L’œuvre de sa vie a toujours été fondée sur la conviction que la prospérité doit honorer la culture, la langue et la famille et que la force économique est une voie vers l’autodétermination.
Du premier prêt accordé par l’AFPN aux acquisitions multinationales, son parcours de dirigeant est un exemple concret de réconciliation économique authentique, non pas comme un concept, mais comme un mode de vie.
Et à travers tout cela, il nous rappelle l’essence même de ce travail :
« N’oubliez jamais pour qui vous le faites, et c’est pour votre peuple. » — Chef Terry Paul